유럽 구매자들의 긴급 주문 요청이 중국 변압기 공장들에 일상적인 배경 소음이 되고 있다. '납기 기간을 12개월에서 9개월로 단축할 수 없겠느냐?'와 같은 긴급 요청들이 올해 초부터 집중적으로 쏟아지고 있다. 세관총서의 자료에 따르면, 2025년 1~9월 중국의 변압기 수출액은 464.8억 위안에 달했으며, 유럽 시장은 전년 동기 대비 138% 급증했고, 심지어 미국 데이터센터들도 주문을 앞당기기 위해 20%의 프리미엄을 지불하려 하고 있다. 한때 덩치 큰 철 덩어리로 여겨졌던 이 장치는 이제 글로벌 송전망 업그레이드를 위한 '구명줄'이 되었다.
변압기 부족이 연쇄 반응을 일으키고 있다. 미국의 경우, 70% 이상의 변압기가 25년 이상 사용되어 왔으며, 일부 장비는 최대 40년까지 과도하게 사용되고 있어, 2025년까지 전국적으로 변압기 수요의 최대 30%가 부족할 것으로 예상된다. 텍사스주에서는 AI 데이터센터가 불안정한 전압으로 인해 빈번한 다운타임을 겪었으며, 결국 중국에서 맞춤형 변압기 한 배치를 더 높은 가격에 낙찰받아 위기를 완화할 수 있었다. 유럽 상황도 마찬가지로 심각한데, 현지 제조업체들의 납기일은 일반적으로 18개월 이상이다. 독일의 한 산업단지는 6개월간 기다렸으나 결과를 얻지 못하고 결국 중국 공급업체에 의뢰하여 급파 비용을 지불하며 송전망 개선 공사의 진행을 유지하고 있다.
수요 측면의 폭발적 증가로 인해 격차는 계속 벌어지고 있다. GPT-6 수준의 AI 모델을 한 번 훈련시키기 위해서는 10만 개의 GPU 칩을 분산 배치해야 하며, 이는 중앙 집중식 가동 시 지역 전력망을 과부하 상태로 만들 수 있다. 구글의 대규모 언어 모델인 PaLM은 하루 동안 소비하는 전력이 미국 가정 118,000가구와 맞먹으며, 이러한 '전력 대소비자'들은 전압 안정화를 위해 전용 변압기를 필요로 한다. 한편, 2024년 글로벌 전기차 생산량은 1,730만 대에 달했으며, 각 차량당 5~6개의 변압기가 필요하고, 충전기 네트워크 구축도 전력 분배 장비에 대한 막대한 수요를 더욱 부추기고 있다. 국제에너지기구(IEA)는 2030년까지 세계 전력망 투자가 6,000억 달러를 초과할 것으로 예측하며, 전기를 전달하는 '중계역' 역할을 하는 변압기는 현재 공급 부족 상태이다.
중국의 변압기 생산 능력은 세계 총량의 60% 이상을 차지하며, TBEA와 진판테크놀로지(Jinpan Technology)와 같은 기업들은 세계 상위 10위권에 확고히 자리잡고 있다. 핵심은 완벽한 산업 체인의 이점에 있다: 보아스틸(Baosteel)의 고품질 실리콘강판에서부터 절연지, 탭 체인저에 이르기까지 100% 자체 생산함으로써, 수입 대비 20%의 비용 절감이 가능하다. 자오저우-창저우 산업 클러스터 내에서 어셈블리 공장이 코어 부품을 급히 필요로 할 경우, 인근 공장이 당일 납품이 가능하지만, 유럽 및 미국의 경우 수요지까지의 조달이 국가를 넘어 다른 지역 또는 국가 간 조정이 필요하다. 이러한 효율성 덕분에 중국 기업들은 납기 기간을 10~12개월로 단축할 수 있으며, 긴급 주문의 경우 3개월 이내 납품이 가능하다. 반면 외국 제조업체들은 매개변수 조정만 해도 6개월이 소요된다.
중국산 변압기는 '저가'와 동의어가 아니다. 평균 수출 가격은 2020년 기준 1대당 12,000달러에서 2025년 1대당 20,800달러로 상승했으며, 고급 모델의 경우 가격이 두 배로 증가했다. 다양한 시나리오에 맞춘 맞춤형 솔루션은 경쟁 우위로 자리 잡았다. 아프리카 프로젝트는 고온다습 환경에 적합하게 설계되었으며, 유럽의 데이터센터에는 지능형 제어 시스템이 장착되었고, 광저우에 운용을 개시한 세계 최초의 500kV 식물성유 변압기는 외국의 환경 기술 독점을 깼다. 2025년 프랑스 전력망 기업 EDF는 중국산 대형 변압기 50대를 단일 발주하며 연간 조달 물량의 3분의 1을 차지했다.
미국이 중국산 변압기에 104%의 관세를 부과하는 정책에 직면하여, 중국 기업들은 '현지화 생산' 방식을 채택해 멕시코 자회사를 통한 환적 무역을 진행하며 제한을 우회하고 있다. 진판테크놀로지는 멕시코에서 쉼터(Shelter) 모델을 활용하여 건식 변압기의 중후반 공정을 처리하고, 제품을 직접 미국 시장에 공급하고 있다. 한편, 미국 내 생산은 수요의 20%만을 충족할 수 있어 결국 미국은 일부 관세 면제를 승인하게 되었다.
해외 시장이 호황을 누리는 한편, 국내 초고압(UHV) 프로젝트가 집중적으로 착수하고 있다. 티베트 동남부에서 광둥-홍콩-마카오 지역으로 이어지는 UHV 프로젝트는 2025년 9월에 착공될 예정이며, 단일 UHV 변압기 비용은 2천만 위안을 초과하고 전체 프로젝트의 변압기 수요는 약 10억 위안에 달할 전망이다. 보딩에서 제조된 변압기는 이미 중국 내 UHV 시장 점유율의 33%를 차지했으며, 시속 600km의 자기부상열차용 특수 견인변압기를 개발하기도 했다.
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