Les appels urgents de commandes provenant d'acheteurs européens sont devenus un bruit de fond quotidien dans les usines chinoises de transformateurs. « La livraison peut-elle être raccourcie de 12 à 9 mois ? » Des demandes pressantes de ce type émergent intensivement depuis le début de cette année. Selon les données de l'Administration générale des douanes, au cours des neuf premiers mois de 2025, la valeur des exportations chinoises de transformateurs a bondi à 46,48 milliards de yuans, le marché européen enregistrant une hausse de 138 % en glissement annuel, et même les centres de données américains étant prêts à payer une prime de 20 % pour accélérer leurs commandes. Cet appareil, autrefois considéré comme un gros bloc de fer encombrant, est désormais devenu le « sauveur » de la modernisation du réseau électrique mondial.
La pénurie de transformateurs déclenche une réaction en chaîne. Aux États-Unis, plus de 70 % des transformateurs sont en service depuis plus de 25 ans, certains équipements étant même « surutilisés » jusqu’à 40 ans, ce qui entraînera une pénurie atteignant jusqu’à 30 % des transformateurs au niveau national d’ici 2025. Au Texas, un centre de données alimenté par l’intelligence artificielle a connu des interruptions fréquentes dues à une tension instable et a finalement réussi à atténuer la crise en faisant une offre plus élevée pour obtenir un lot de transformateurs sur mesure provenant de Chine à un prix majoré. La situation est tout aussi grave en Europe, où les délais de livraison des fabricants locaux dépassent généralement 18 mois. Après avoir attendu en vain pendant six mois, un parc industriel allemand s’est tourné vers des fournisseurs chinois en payant des frais accélérés afin de maintenir l’avancement de la rénovation de son réseau électrique.
Stimuler la demande
L'explosion de la demande a provoqué un élargissement continu de l'écart. Entraîner un modèle d'intelligence artificielle de niveau GPT-6 nécessite une fois le déploiement décentralisé de 100 000 puces GPU, car un démarrage centralisé pourrait directement submerger les réseaux électriques locaux. Le modèle linguistique volumineux de Google, PaLM, consomme en un seul jour autant d'électricité que 118 000 foyers américains, et ces « gourmands en énergie » dépendent de transformateurs dédiés pour la stabilisation de tension. Pendant ce temps, la production mondiale de véhicules électriques a atteint 17,3 millions d'unités en 2024, chaque véhicule nécessitant 5 à 6 transformateurs, et la construction de réseaux de bornes de recharge a encore stimulé la demande massive d'équipements de distribution électrique. L'Agence internationale de l'énergie prévoit que les investissements mondiaux dans les réseaux électriques dépasseront 600 milliards de dollars d'ici 2030, et les transformateurs, considérés comme les « stations de transfert » de l'électricité, sont en pénurie.
Créer un retour
La capacité de production chinoise de transformateurs représente plus de 60 % du total mondial, avec des entreprises telles que TBEA et Jinpan Technology fermement classées parmi les dix premières au monde. L'élément clé réside dans ses avantages liés à une chaîne industrielle complète : depuis les tôles magnétiques haut de gamme de Baosteel jusqu'au papier isolant et aux commutateurs sous charge, la production entièrement locale permet de réduire les coûts de 20 % par rapport aux importations. Dans le pôle industriel de Jiaozhou-Changzhou, si une usine d'assemblage manque de noyaux, les usines voisines peuvent livrer le jour même, alors que leurs homologues européens et américains doivent coordonner des expéditions entre États voire pays. Cette efficacité permet aux entreprises chinoises de réduire les délais de livraison à 10-12 mois, avec des commandes urgentes livrables en 3 mois, tandis que les fabricants étrangers nécessitent à eux seuls six mois rien que pour modifier les paramètres.
Stéréotype
Les transformateurs chinois ne sont pas synonymes de « bas prix ». Le prix moyen à l'exportation est passé de 12 000 $ par unité en 2020 à 20 800 $ par unité en 2025, les modèles haut de gamme voyant leur prix doubler. Des solutions sur mesure pour différents scénarios sont devenues un avantage concurrentiel : les projets destinés à l'Afrique sont adaptés aux environnements à haute température et forte humidité, les centres de données européens sont équipés de systèmes de contrôle intelligents, et le premier transformateur au monde utilisant de l'huile végétale à 500 kV mis en service à Guangzhou a brisé le monopole étranger sur les technologies environnementales. En 2025, EDF (entreprise française de réseau électrique) a passé une commande unique de 50 grands transformateurs chinois, représentant un tiers de son volume annuel d'approvisionnement.
Breakthrough Flexible
Face à la politique américaine imposant un tarif de 104 % sur les transformateurs chinois, les entreprises chinoises ont recours au commerce de transbordement via leurs filiales mexicaines pour contourner les restrictions en adoptant une « production localisée ». Jinpan Technology utilise le modèle Shelter au Mexique pour les étapes intermédiaires et finales de la fabrication des transformateurs secs, les produits étant directement acheminés vers le marché américain. Pendant ce temps, la production intérieure aux États-Unis ne peut satisfaire que 20 % de la demande, ce qui pousse finalement les États-Unis à approuver des exemptions tarifaires partielles.
Éclatement synchronisé
Alors que le marché international connaît un essor, les projets UHV nationaux démarrent intensivement. Le projet UHV reliant le Sud-Est du Tibet au Guangdong-Hong Kong-Macao sera lancé en septembre 2025, le coût d'un seul transformateur UHV dépassant 20 millions de yuans, et la demande totale en transformateurs pour l'ensemble du projet s'élevant à environ 1 milliard de yuans. Les transformateurs fabriqués à Baoding ont déjà conquis 33 % de la part de marché nationale UHV et ont développé un transformateur de traction spécial pour les trains à lévitation magnétique capables d'atteindre une vitesse de 600 km/h.
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